MIT 斯隆商学院的黄亚生教授谈论了科举制对整个中国社会的深远影响。今年有近 1300 万人参加高考，约 260 万人参加公务员考试（录取名额只有 3.71 万个）。高考和公考都源自隋朝的科举，清朝在 1905 年将其废除。在这之前，科举是帝国官僚机构的主要选拔途径。科举纯粹是背诵，是基于儒家经典。而儒家经典有 40 万个字和短语，男孩通常 3-5 岁起就开始背诵。科举只对男性开放，竞争非常激烈，明代有 100 万人定期参加各级资格考试，只有 400 人进入最后的会试。明代乡试的平均通过率为 4%，比被哈佛录取还要难。科举产生的文凭主义今天仍然盛行，很多官员都声称拥有博士学位。科举对整个社会的影响是巨大的，它需要男性人口投入大量的时间、精力和认知投资。国家垄断了最好的人力资本，间接剥夺了社会获得人才的机会，巩固了帝国的专制制度。科举是早熟的产物，是反流动性的流动渠道，将所有的向上流动性集中在国家所占有的一个渠道内。社会被排挤，随着时间的推移，由于缺乏优秀的人力资本，社会开始萎缩。这是专制力量的根源。科举推动了知识的普及，在明朝真正的文盲可能少之又少。但与此同时，帝国从未出现过有组织的知识学派，类似英国皇家学会之类的机构。宋朝的东林书院随着起创办人的去世而消失，明朝的东林党被宦官镇压，只存在了 22 年。帝国有很多知识分子，但缺乏知识阶级。科举是中国不成熟社会的早熟产物，它垄断了考生的时间和精力。明朝的数据显示，通过会试的考生平均年龄为 32 岁，而当时中国人口的平均寿命要比今天短得多。以归有光（1507年1月6日—1571年2月5日）为例，他 34 岁通过乡试，59 岁才考取进士，64 岁去世。对他以及许多人来说，科举是一生的事业。

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